「――――結局、犯人らしきポケモンは捕まらなかったけど、特になにもなかったの。その後はヴィエルの勧めもあって、ここの城でメイドをすることになった、というわけ」
「そういった事情が……」
「ふふ〜。ほらぁ、ただのなれ初めの話、本当に長かったでしょー？」
「ええ、確かに」

目の前で頬を赤らめながらにこにことほほ笑むフレイヤに、ロキは感心とも呆れともいえるため息をついた。

「……――というか、まさか本当に衝撃的な物だったとは思いませんでしたけど」
「んー、何か言ったかしらぁ？」
「いえ、メイド長のほうが先に惚れたのは意外だなー、と」

酒瓶が幾つも転がり、複数のグラスが並ぶ食堂の机を挟んで、ロキとフレイヤは座っている。酔いが回りすぎて呂律も怪しいフレイヤは、彼の言葉にふわふわとした様子で笑う。

「だってぇ、物語で見るような展開だったのよぉ……惚れないわけがないじゃないのぉ、ふふふっ」
「なるほど」

何に納得したかロキ自身も分からないがとりあえず頷いておく。そして、お酒の入ったグラスを取ろうとしていた彼女の白い手に、彼は水の入ったグラスを押し付ける。フレイヤは、少しだけ唇を尖らせた。

「えぇー……まだいいじゃないのぉ、ロキ」
「駄目ですよ、メイド長。飲みすぎは体に毒です。少しクールダウンしてくださいね」
「そう？　ロキがそういうなら……まぁ、そうなのかしら……」

ぼんやりとした瞳で肩をすくめた彼女は、手渡された水を一気に飲み干す。空になったグラスを脇にどけて、ふと、少しだけ呂律の戻ったフレイヤが首をかしげる。

「それにしてもロキ、なんか楽しそうね」
「おや、そうですか？」
「えぇ……なれ初め話なんて、ただののろけ話だと思うけど……何か、気になったことでもあったの？」

言われて、ロキは自分の口元に手を当てる。僅かに頬が緩んでいるのを感じて、彼は首を縦に振った。

「そうですね。個人的に、とても興味深いのがありましたので」
「興味深い……？」
「はい。――ところでフレイヤ様、そろそろ眠くありませんか？」

ロキの言葉に、フレイヤの頭が大きく舟をこぐ。

「そう…………ね……でも……これ……どこか、で……」

前のめりに倒れこんだ彼女が頭をぶつけそうになったところを、ロキが手を差し出しすことで回避。そして、ゆっくりと彼女の頭を机の上に置いてやると、少しもしない内に静かな寝息がこぼれ始めた。

「やれやれ。興味本位で隊長とメイド長のなれ初めを聞いてみましたが……――思わぬ話が聞けましたね、ヨノワール」

何時の間にか毛布を二枚ほど持ってきたらしい大きな腹を持つゴーストポケモンを、ロキは振り返る。言葉を発すことのないヨノワールは、主人の言葉に一度頷く。それから、もっていた毛布を、幸せそうな寝顔のフレイヤの肩と膝に、丁寧にかけ始める。

「あの"伯父"が一体何をしていたのかと思えば……全く、あの人はどこに居ても変わらない」

左の顔を覆う白い仮面に片手を添えて、ロキはため息をついた。幼少期の自分や妹を見てくれていた彼ではあるが、その仕事ぶりを見る機会はあまりなかった。医者としてはそれなりの技術を持っていたのは知っていたし、城の常勤医師であったことも知っている。
ただ、その伯父と近い場所にいた人からの話を伺うことはなかった。それは、伯父の"亡くなり方"の所為で彼の話を伺うことが出来なかったというのもある。そしてまた、ロキ自身、自分の身内の話というのは、あまり知られたくないことでもある。
だから、こういった機会で伯父の話を聞けるとは思わなかった。そして彼は――――やはりどこにいても、馬鹿で素直で、変なところにつぼってはよく笑う、技術以外の面ではからっきし駄目人間の典型例だったようだ。

「きっと今頃は、黄泉の国で私の滑稽具合を笑っているんですかね――――ケイジさんは」

メイド長が注いでくれた赤ワインを呷り、ロキは皮肉気に口元を歪めた。



物語の世界の道化達へ



（世界を動かす要の存在が、いまだ、眠りについたままであることを彼らは知らない。）